史上首次！NASA防地球遭襲　派飛船「撞開小行星」阻止大滅絕

美國國家航空暨太空總署（NASA）於當地時間26日（台灣時間27日上午7時14分），成功透過「雙小行星改道測試太空飛行器」（Double Asteroid Redirection Test spacecraft，DART spacecraft）撞擊小行星迪迪莫斯（Didymos，又稱雙生星）的小型衛星迪莫佛斯（Dimorphos），以改變其運行軌跡，並進一步防禦其他星體撞上地球。據悉，這項史無前例的「行星防禦測試」耗資3億2500萬美元（新台幣98億元）。

▲台灣時間2022年9月27日，NASA太空船「DART」撞擊小行星，嘗試改變小行星運行軌道。（圖／NASA官網）

根據外媒《美聯社》、NASA官網報導，這項測試確認於北美東部夏令時間晚間7時14分順利完成。過程中，一個有販賣機體型大小的DART太空飛行器以每小時2萬2500公里的時速，撞擊上距離地球1100萬公里遠的小行星迪迪莫斯的小型衛星「迪莫佛斯」，完成NASA與人類史上首次的「行星防禦測試」，天文望遠鏡與探測器上的攝影機將整個過程記錄下來，完整結果將在數周後公諸於世。

據了解，迪莫佛斯的直徑約為160公尺，2003年被檢測到它正環繞著一個有如雙胞胎、但大一號的夥伴「迪迪摩斯」運轉。迪迪莫斯於1996年在基特峰國家天文台執行的太空監視計畫中被首次發現，它是一顆直徑780公尺（誤差正負3公尺）的小行星，兩者距離只有1.2公里，形成一個「雙小行星」系統。

▲NASA發送「DART太空船」撞擊小行星，嘗試改變小行星運行軌道。（圖／NASA官網）

迪莫佛斯也可以視為迪迪摩斯的衛星，這項測試的目標，是為了確保人類在未來面對更大顆、且對地球具有潛在威脅的行星靠近時，有能力透過撞擊，改變其運行軌跡。執行DART任務的科學家預期，衛星遭到撞擊後會開始「轉向」，繞行迪迪摩斯的軌道出現些微變化，縮小約1%，周期從11小時55分縮短為11小時45分。

NASA行星科學部主任葛雷絲（Lori Glaze）也在測試成功後發布聲明宣布「我們正在開啟人類的新時代，一個我們可能有能力保護自己免於小行星撞地球的危險。多麼令人驚艷！我們以前根本辦不到。」

▲科學家透過DART本身的攝像機觀測撞擊過程。（圖／翻攝自推特／@NASA）

這套研發中的「行星防禦系統」造成的轉向效應看似微不足道，但眾所周知，6600萬年前發生的「白堊紀﹣古近紀滅絕事件Cretaceous–Paleogene extinction event）」，既恐龍大滅絕，很有可能是行星或彗星撞地球所致。因此若未來科學家提前觀測到小行星與衛星的運行軌跡或將與地球相撞，人類就可以如法炮製：發射探測器－與來犯天體相撞－改變它的軌道－讓地球逃過一劫。